Les accès ou entrées naturelles des grottes de l’Espluga se trouvent dans le quartier de Font Major, une zone située dans le secteur nord-ouest de la commune de l’Espluga, dans laquelle on connaît des données et des vestiges qui couvrent un large spectre chronologique. En ce sens, il faut souligner que, selon les multiples preuves documentées, les grottes de l’Espluga auraient été occupées et/ou fréquentées sans interruption depuis le Paléolithique moyen jusqu’à nos jours.
Dans la grotte de Font Major, il faut souligner les interventions archéologiques réalisées par Salvador Vilaseca dans les années 1960. La grotte de Font Major, immédiatement après sa découverte en 1957, a subi une série d’agressions qui l’ont irréversiblement endommagée en tant que site archéologique. Cependant, Salvador Vilaseca, lors d’interventions spécifiques menées dans les années 1960, a récupéré une partie du dossier archéologique, ce qui a permis de mettre en évidence l’importance de ce site par rapport à diverses utilisations ou occupations :
- D’une part, le site documenté dans la Sala del Lago (salle P), qui comprend du matériel céramique datable de la fin du Bronze-début du Fer et de la période ibérique. Certaines découvertes répondent certainement à la pratique d’activités rituelles liées aux eaux et à la source de la rivière souterraine.
- La localisation d’une cache d’objets en bronze située sur le côté E-SE de la Sala de la Mamella, à environ 50 m de l’entrée.
- La fouille des carottes résiduelles qui sont restées attachées aux parois de la grotte (E-SE et W-NW) après la vidange systématique et incontrôlée des sédiments à l’entrée de la grotte, qui a livré de multiples vestiges de l’époque néolithique.
D’autre part, il faut également tenir compte du fait qu’en 1993, dans le cadre des travaux de conditionnement liés à la muséification de la grotte, des restes de faune appartenant aux espèces Dicerorhinus mercki, Equus caballus, Crocuta spelea et Cervus elaphus (trois morceaux de dents de rhinocéros, des dents de cheval, deux morceaux de dents de hyène, plusieurs morceaux de dents et des fragments de bois de cerf) ont été trouvés à environ 100 mètres de l’entrée de la grotte. Cette association faunique a été chronologiquement attribuée au Pléistocène moyen ou au début du Pléistocène supérieur. Des restes de quartz ont également été collectés et ont été interprétés comme une possible contribution anthropogénique (Genera 1995).
En ce qui concerne la Cueva de la Vila, il est certain qu’au niveau archéologique, nous connaissons certaines données concernant la période médiévale. En effet, les fouilles réalisées en 1999 à l’intérieur de la Cueva de la Villa ont permis de documenter l’existence d’un mur médiéval associé à un pavement de chaux et à une cheminée, ce qui confirme l’utilisation de la grotte en tant qu’espace domestique. Parmi l’ensemble des matériaux récupérés dans les niveaux d’utilisation associés au pavement en question, il faut souligner la découverte d’une boucle de ceinture datant des XIIIe-XIVe siècles. En outre, dans le cas de la Cueva de la Vila, on note la présence de murs d’enceinte aux deux entrées, murs qui, de par leur typologie, semblent avoir été clairement construits à l’époque médiévale ; d’une part, un mur épais attaché à l’entrée principale, et d’autre part, deux murs d’enceinte qui sont conservés à l’entrée nord. Tout semble donc indiquer que la Cueva de la Villa aurait été utilisée comme lieu d’abri et de refuge pendant les périodes wisigothique et musulmane, et probablement aussi pendant le repeuplement de la région aux XIe et XIIe siècles.
D’autre part, il convient de noter que toute la zone qui s’étend du lit de la rivière Milans-Francolí jusqu’à la zone actuellement occupée par C/ Almendros, C/ Castell, C/ Bellavista, C/ Templaris et C/ Capuig, est l’une de celles qui a fourni le plus de données concernant l’occupation de la fin de l’Antiquité et de l’époque médiévale. En effet, le nom même de Spelunca, que les repeupleurs ont identifié avec le lieu à partir de la moitié du XIe siècle, semble révéler le type de population qui existait au début du Moyen Âge dans cette zone. Dans ce sens, il a été suggéré que l’ensemble des grottes situées sous les falaises du château (rue Ametllers), la grotte disparue d’Els Escanyats, ainsi que la Cueva de la Vila elle-même, seraient devenus des espaces réoccupés comme lieux d’habitat dans l’étape précédant la reconquête (Carreras 2002).
En 2011, sous la direction de Marta Fontanals Torroja (URV-IPHES), une intervention archéologique préventive a été menée, au cours de laquelle une partie du dépôt sédimentaire entre l’embouchure de la grotte Font Major et l’embouchure adjacente de la grotte Villa a été excavée. L’objectif était de créer un passage pour relier les deux cavités, qui avaient été isolées par le passé en raison d’un glissement de terrain et de l’accumulation de sédiments qui en avait résulté. . Près de deux mètres de dépôt sédimentaire ont été excavés, mettant en évidence l’apparition d’anciens niveaux néolithiques avec d’abondants restes de faune et de culture matérielle, ainsi qu’un niveau de base avec une industrie lithique qui, avec des doutes, pourrait être attribuée au Paléolithique supérieur.
La constatation que, au moins dans la zone de l’embouchure de la grotte de Font Major, une partie du dépôt sédimentaire était conservée avec des vestiges d’occupations néolithiques et peut-être paléolithiques supérieures a conduit l’IPHES à s’intéresser à nouveau au site. Ainsi, en 2018, et suite aux excellentes perspectives dans l’identification des pratiques préhistoriques d’élevage, offertes par les premières analyses d’isotopes stables réalisées sur des échantillons de faune domestique des niveaux du Néolithique ancien fouillés en 2011, il a été décidé d’intégrer le site au projet de recherche de l’IPHES « »Evolution paléoenvironnementale et peuplement préhistorique dans les bassins du Francolí, du Gaià, du Siurana et des ruisseaux du Camp de Tarragone (2018-2021) » ». Ce projet fait partie des projets de recherche quadriennaux en archéologie du département de la culture de la Generalitat de Catalunya, et est le chercheur principal Josep Maria Vergès Bosch. Dans le cadre de ce projet, l’IPHES a incorporé le groupe GRESEPIA de l’Université Rovira i Virgili pour collaborer à l’étude des niveaux protohistoriques, en particulier ceux documentés par Salvador Vilaseca dans la salle du Lac, que ce chercheur a appelé salle P. La première intervention dans le cadre du projet de recherche de l’IPHES a été réalisée entre le 14 octobre et le 8 novembre 2019, sous la direction technique de Josep Maria Vergès Bosch et Carlos Tornero Dacasa. Au cours de cette campagne, deux criques ont été réalisées, l’une de 2 x 1 mètres dans l’accès de la grotte Vila, adjacente à l’embouchure de la grotte Font Major, recouverte d’une voûte en briques, que nous appellerons S1, et une autre de 1 x 1 mètres dans le coin de la zone de « »la rencontre » », également dans la grotte Vila, où se trouvait auparavant la recréation d’une fouille archéologique, appelée S2. L’anse S1 a été agrandie par la suite pour atteindre une surface de 3 x 1,5 mètres.
Parallèlement, et dans le cadre du même projet, une intervention a été menée dans la salle du Lac, du 21 au 31 octobre 2019, sous la direction d’Ivan Cots Serret. La découverte fortuite, au cours de cette campagne, d’un ensemble de gravures paléolithiques dans la zone des gatoneras de cal Palletes, réalisées par Josep Maria Vergès Bosch, a déclenché une série de nouvelles interventions non prévues dans le projet initial. »
Ainsi, du 11 au 18 décembre 2019, des prospections ont été menées dans la grotte de la Font Major et dans la grotte du Château afin de déterminer s’il existait d’autres zones avec des gravures préhistoriques à protéger.
En trois périodes, du 7 janvier au 28 février 2020, du 4 mars au 1er mai 2020, celle-ci interrompue par le confinement et les restrictions de mobilité dérivées de la pandémie de Covid-19, et du 17 juin au 4 septembre 2020, la documentation et le catalogage des gravures situées dans les gatoneras des Palletes, et une anse dans la galerie la plus proche de la salle du Lac, visant à documenter la stratigraphie et à extraire des échantillons pour la datation, ont été réalisés. Josep Maria Vergès Bosch était chargé de la direction des prospections et de ces interventions.